Übertragen wird das Virus durch Mückenstiche. Die ausgelöste Infektion verläuft in der Regel nicht gefährlich und weist Symptome einer leichten Erkältung auf, wie leichtes Fieber, Kopf- und Gliederschmerzen oder auch Hautrötungen. Manche Infizierte zeigen dem Robert-Koch-Institut zufolge gar keine Symptome. Allerdings wird das Virus, wenn schwangere Frauen sich damit infizieren, für Missbildungen an ihren neugeborenen Kindern verantwortlich gemacht. Sie kommen mit zu kleinen Köpfen und dadurch erheblichen geistigen Behinderungen auf die Welt.

Betroffene Gebiete meiden oder für guten Mückenschutz sorgen

Momentan gibt es weder eine vorbeugende Impfung noch ein Medikament zur Behandlung, wenn man sich angesteckt hat. Da sich das Virus aber in fast explosionsartiger Geschwindigkeit ausbreitet, hat die Weltgesundheitsorganisation WHO vor einigen tagen bei einer Notfallsitzung den globalen Gesundheitsnotstand ausgerufen. Dies geschah zuletzt beim Ausbruch von Ebola in Westafrika.

Die Auswirkungen des verstärkten Auftretens der Zika-Infektionen sind vor allem für Reisende nach Süd- und Mittelamerika interessant. Die Welttourismusorganisation UNWTO erklärte dazu, dass es nach dem derzeitigen Stand keine Reisebeschränkungen in die von Zika betroffenen Länder geben soll – somit hat der Gesundheitsnotstand also derzeit keine Auswirkungen auf Flüge nach Lateinamerika.

Sowohl das Auswärtige Amt als auch die Deutsche Gesellschaft für Tropenmedizin (DTG) raten jedoch schwangeren Frauen dringend dazu, Reisen in die Risikogebiete zu vermeiden.

Reisenden, die sich in den betroffenen Gebieten aufhalten, wird empfohlen, sich mit Insektenschutzmitteln, langer Kleidung und Moskitonetzen vor Mückenstichen zu schützen, da das Zika-Virus von der Ägyptischen Tigermücke übertragen wird.

Reiseveranstalter und Airlines zeigen sich kulant

Inzwischen reagieren viele Reiseveranstalter und Fluggesellschaften auf die Situation und bieten Schwangeren an, bereist gebuchte Reisen in ein Risikoland kostenlos zu stornieren oder umzubuchen. Falls es nötig wird, soll es verlängert werden, aber bei Thomas Cook und Tui gilt diese Regelung vorerst für Reisen mit einem Abreisedatum bis zum 31.März und mit einem der folgenden Reiseziele: Brasilien, Panama, Ecuador, Mexiko, Barbados, Puerto Rico, die Dominikanische Republik und die Kapverdischen Inseln.

Bei Tui sind es zusätzlich noch El Salvador, Guatemala, Honduras, Bolivien, Chile, Kolumbien, Venezuela, Paraguay, Martinique und Guadeloupe. Die Liste der Länder kann je nach Entwicklung der Lage angepasst werden. Für Kunden von DER Touristik gibt es keine Beschränkung durch ein Abreisedatum.

Wer als Schwangere die Reise nicht über einen Veranstalter als Pauschalurlaub gebucht hat, muss sich an seine Fluggesellschaft wenden.

Entscheidend für eine kostenlose Umbuchung oder Stornierung ist, dass die Schwangerschaft nachgewiesen werden muss. Urlauber vor der Abreise mit Ziel Lateinamerika und auch solche, die bereits am Urlaubsort sind, werden durch die Reiseveranstalter über die Zika-Situation informiert, sollten sich aber auch unbedingt selbst informieren und auf dem Laufenden halten.

Staaten in Lateinamerika und Südostasien bekämpfen Mücken

Inzwischen nehmen die Aktionen zur Bekämpfung des Virus weltweit zu. Die Staaten Zentralamerikas haben dazu auf einen Aktionsplan geeinigt, dessen oberstes Ziel es ist, vor allem Schwangere besser vor einer Infektion zu schützen. Zur einer der vordringlichsten Maßnahmen wurde das Ausräuchern der Brutstätten von Moskitos erklärt.

Auch einige Länder in Asien haben den Moskitos den Kampf angesagt. So machen beispielsweise die Gesundheitsbehörden in Kambodscha, Thailand, Malaysia und Singapur  aus Sorge vor einer Ausbreitung des Zika-Virus mobil. Man versucht hier, mit dem Einsammeln von Mückenlarven und dem Trockenlegen von Brutplätzen gegen die Mücken vorzugehen.

Auch der US-Bundesstaat Florida hat wegen dem Auftreten des Zika-Virus in vier Counties den medizinischen Notstand ausgerufen.

Ein Weltwunder wird 100 Jahre alt

Bis heute gilt der Panamakanal als eines der wagemutigsten Bauprojekte aller Zeiten, bei dem eines der monumentalsten Bauwerke der Weltgeschichte entstand. Ingenieure und Arbeiter mussten sich durch Berge sprengen und mit gigantischen Dämmen Seen aufstauen und Schleusen errichten. Sie verwirklichten damit einen uralten Traum, denn schon im 16. Jahrhundert hatten spanische Konquistadoren einen Durchbruch in der Mitte Amerikas in Angriff genommen. Als Erster plante Alvarado de Saavedra Colón auf Anregung von Kaiser Karl V. ein solches Bauwerk, aber es sollten noch mehr als 350 Jahre vergehen, bis es wirklich zu konkreten Taten kam.

Dann begann der Panamakanal als Projekt aus Frankreich. Der Erbauer des Suezkanals, der Franzose Ferdinand de Lesseps, übernahm diese Aufgabe, aber er unterschätzte die Gefahren und Hindernisse, die im Dschungel mit seiner gewaltigen Mückenplage lauerten. In den Jahren von 1881 bis 1889 rafften die Malaria und vor allem das Gelbfieber rund 22.000 Arbeiter dahin. Wie ein Zeitzeuge berichtete, wurden die Leichen waggonweise abtransportiert, manchmal bis zu vier Züge am Tag randvoll mit Toten. Mit einem Verlust von 287 Millionen US-Dollar mündete der französische Versuch in einer gigantischen Pleite.

Was von dieser ersten Phase des Kanalbaus übrigblieb, übernahmen später die Vereinigten Staaten. Auf ihr Betreiben hin gab es sogar eine Revolution, in deren Folge sich die Region von Kolumbien abspaltete und 1903 als Panama ihre Unabhängigkeit erlangte. Dafür wurden den USA umfangreiche Rechte innerhalb der Kanalzone bis zum Ende des 20. Jahrhunderts eingeräumt. Anders als die Franzosen, die den Kanal ohne Staustufen bauen wollten, errichteten die Amerikaner mehrere Schleusen, um den Höhenunterschied zwischen den Ozeanen zu überwinden. Den gern als „achtes Weltwunder“ bezeichneten Kanal kontrollierten die USA dann nach der Fertigstellung komplett für mehr als acht Jahrzehnte, bevor er 1999 an den panamaischen Staat übergeben wurde.

Große Errungenschaft für die weltweite Seefahrt

Der Panamakanal veränderte und prägte über Jahrzehnte den Welthandel. In der ersten Zeit nach der Eröffnung stellte er vor allem für die USA eine äußerst nützliche Route dar, um Fracht, sowohl wirtschaftliche als auch militärische, von einer Küste zu anderen zu transportieren. In den 50er und 60er Jahren begannen Europäer und Japaner die Strecke zu nutzen, in den letzten 25 Jahren kamen vermehrt lateinamerikanische Frachter dazu. Ein chinesisches Schiff durchfuhr den Panamakanal erstmals im Jahre 2001 – inzwischen schickt China rund ein Viertel seiner Handelsgüter durch den Kanal in alle Welt.

Eine lautstarke Feier dürfte es werden, obwohl für die eigentlichen Geräusche wohl eher nicht die knallenden Sektkorken sorgen werden. Seinen Geburtstag muss der Kanal inmitten von schweren Lastwagen, Kränen und Baggerlärm begehen, denn zur Zeit ist er wieder eine riesige Baustelle – und das bereits seit 2007. Für das Projekt, mit dem der Panamakanal erweitert werden soll, sind rund 3,9 Milliarden Euro veranschlagt. Die Bauarbeiten, bei denen unter anderem ein dritter Schleusengang mit Wasserspeichern entstehen soll, sollten ursprünglich zum Jubiläum beendet sein. Inzwischen geht man von einem Abschluss der Bauarbeiten im Jahre 2016 aus.

Für große Schiffe zu klein

Die Bauarbeiten am Panamakanal inklusive der neuen Sparschleusen wurden notwendig, weil er inzwischen schlichtweg zu klein für die großen Schiffe geworden ist. Um ihn auch zukünftig für die internationale Handelsschifffahrt attraktiv zu halten, wurde der Ausbau angegangen – immerhin werden fünf Prozent der weltweiten Seefracht hier hindurch transportiert. Mit der Erweiterung soll es dann auch Containerschiffen der sogenannten Postpanamax-Kategorie, die mehr als 12.000 Container laden können, möglich sein, diese Wasserstraße zwischen Atlantik und Pazifik zu benutzen. Momentan ist der Kanal nur für mittelgroße Containerschiffe befahrbar.

Im nördlicher gelegenen Nicaragua ist man dabei, eine Alternative zum Panamakanal zu schaffen. Hier sollen Ende 2014 die Bauarbeiten für eine eigene Wasserstraße zwischen Atlantik und Pazifik beginnen. Er soll von der Flussmündung des Rio Punta Gorda an der Küste der Karibik auf einer Länge von 278 Kilometern über den Nicaragua-See im Landesinnern bis zur Mündung des Rio Brito an der Pazifikküste führen. Schiffe sollen etwa 30 Stunden für die Durchfahrt benötigen. Das Projekt wird voraussichtlich 30 Milliarden Euro verschlingen und sichert der verantwortlichen HKND Group aus Hongkong das anschließende Betreiben des Kanals für 100 Jahre. Fraglich ist allerdings, ob zwei Kanäle in Mittelamerika auf Dauer wirtschaftlich lebensfähig sind.

Als Kreuzfahrtgebiet sehr beliebt

Unter Kreuzfahrern gilt eine Passage durch den Panamakanal als ein einzigartiges Erlebnis. Die im Schnitt rund zehn Stunden dauernde Passage ist aber nicht nur für die Passagiere ein Highlight und aufregend, auch Kapitän, Mannschaft und Lotsen an Bord des Kreuzfahrtschiffes leisten hier absolute Maßarbeit. Obwohl der Kanal vorrangig dem Welthandel dienen sollte, sah man schon frühzeitig auch touristisches Potenzial. Der Schriftsteller Stefan Zweig, der die damals größte Baustelle der Welt besuchte, schrieb begeistert, dass einst Schiffe mit Restaurants, Vergnügungslokalen und Schwimmbassins hier verkehren, auf denen Passagiere friedlich beim Tee sitzen oder Bridge spielen würden. Und genauso ist es gekommen.

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