Von 1519 bis 1522 schaffte dies erstmals ein Schiff – die Victoria, die als einziges von fünf Schiffen wieder nach Spanien zurückkehrte. Das Unternehmen stand anfangs unter der Leitung von Ferdinand Magellan, der aber während der Reise auf den Philippinen ums Leben kam. Er hatte eine geheimgehaltene Karte in einem Seefahrtsarchiv in Portugal entdeckt, die darauf hindeutete, dass es in Südamerika eine Durchfahrt zum Pazifik geben musste. Bei der Suche nach dieser Passage kam er sehr weit nach Süden und fand dabei die später nach ihm benannte Magellanstraße, eine Meerenge zwischen dem Festland Südamerikas und der Insel Feuerland, die den Atlantik mit dem Pazifik verbindet.

Der Seeweg vom Atlantik in den Pazifik

Allerdings fand Magellan damit nicht den südlichsten Punkt Südamerikas –  das gelang den ersten Europäern vor ziemlich genau 400 Jahren, nämlich am 29. Januar 1616. Eine Expedition unter der Leitung von Cornelisz Schouten und Jacob Le Maire aus den Niederlanden suchte einen neuen Schiffsweg, der von der Nordsee über den Atlantik bis in den Pazifik führen sollte. Sie starteten 1615 vom niederländischen Städtchen Hoorn aus zu ihrer abenteuerlichen Schiffsreise und fanden den Weg um die Südspitze Südamerikas tatsächlich.

Schroffe Felsen, Eisberge, meterhohe Wellen, wilde Stürme und starke Strömungen machten das Gebiet um die felsige Landspitze für Seefahrer lange Zeit zu einem Albtraum. Kap Hoorn, wie die beiden Niederländer das Kap zu Ehren ihrer Heimatstadt nannten, gehört zu Chile und liegt auf der Insel Hornos. Vor dem Kap fließen der Atlantische und der Pazifische Ozean ineinander.

Die Schiffsreise der Niederländer dauerte insgesamt drei Jahre. Für viele Menschen grenzte es damals an ein Wunder, dass die Seeleute die Reise überlebten, die von Schouten später als „Reise um den gesamten Erdball“ bezeichnet wurde. Ein Denkmal direkt auf den Felsen von Kap Hoorn erinnert noch heute an sie. Bis heute sind rund 800 Schiffe vor der Landspitze Südamerikas gesunken und tausende Seefahrer haben dabei den Tod gefunden.

Aber trotz der schlechten und gefährlichen Wetterverhältnisse wählten immer mehr Schiffe diesen Weg und so wurde die Fahrt um Kap Hoorn in der Mitte des 19. Jahrhunderts zu einer der meist befahrenen Schifffahrtsrouten weltweit. Es war die günstigste Strecke, um Waren aus Chile und Australien nach Europa zu transportieren. Das änderte sich allerdings mit der Eröffnung des Panamakanals im Jahre 1914. Von da an wurde die gefährliche Route weniger befahren. Nur sehr große Schiffe, für die der Panamakanal zu eng war, mussten weiter den Weg um Kap Hoorn wählen.

Aber auch die werden bald durch die Mitte Amerikas fahren können, denn der Panamakanal wird derzeit ausgebaut, damit er auch von großen Frachtschiffen passiert werden kann. Spätestens dann werden wohl nur noch Ausflugsboote und Kreuzfahrtschiffe mit Touristen das Kap im Süden umrunden. Auch das Segelschulschiff der Deutschen Marine, die Gorch Fock, hat Kap Hoorn schon umsegelt.

Einzigartige Kreuzfahrterfahrung am Ende der Welt

Und das ist für abenteuerlustige Schiffstouristen das Kreuzfahrtabenteuer schlechthin. Mit Australis, einer Kreuzfahrtgesellschaft, die Expeditionskreuzfahrten anbietet, lassen sich die Wunder der südlichsten Kanäle und Fjorde Patagoniens entdecken. Die einzigartigen Schiffsreisen ans Ende der Welt führen zu den wichtigsten Natursehenswürdigkeiten von Feuerland, zur Magellanstraße zum Beagle-Kanal und natürlich zum Kap Hoorn.

Seit 25 Jahren bereits bietet Australis mit diesen Kreuzfahrten für Reisende aus allen Kontinenten die Möglichkeit, eine der schönsten und unberührtesten Regionen der Welt kennenzulernen – eine Schiffsreise durch die Kanäle Patagoniens ist eine einzigartige Erfahrung. Überwältigend ist die faszinierende natürliche Schönheit der Landschaft, die von gewaltigen Gletschern, Urwäldern und einer exotischen Tier- und Pflanzenwelt geprägt ist.

Bei den Reisen von Australis werden Umweltschutz und Nachhaltigkeit groß geschrieben. Mit zahlreichen Maßnahmen bei den Landgängen und an Bord wird Vorsorge getroffen, um die Auswirkungen auf die ökologisch sensible Natur so gering wie möglich zu halten. Massentourismus gibt es hier nicht. Erfahrene und fachkundige Expeditionsleiter vermitteln den interessierten Passagieren fundierte wissenschaftliche Erkenntnisse.

Neben der Möglichkeit bei Landgängen und auf Zodiac-Touren interessante Orte auf Feuerland, Gletscher und Nationalparks hautnah zu erleben, stehen auch Spezialreisen auf dem Kreuzfahrtprogramm von Australis. Dabei kann man zwischen Reisen mit Schwerpunkt Walbeobachtung, der Wiederentdeckung der Reiseroute von Charles Darwin und Fotosafaris wählen. Auch eine Kombireise ist im Programm, die sowohl Kreuzfahrt als auch Rundreise durch das Feuerland mit dem Besuch einer Königspinguinkolonie enthält.

Komfort und Gastfreundlichkeit an Bord

Die beiden Schiffe der Kreuzfahrtgesellschaft, die Via Australis und die Stella Australis, sind speziell für die Fahrten durch die schmalen Kanäle und Meerengen im südlichen Patagonien konzipiert und schaffen damit den perfekten Rahmen für eine unvergessliche Kreuzfahrt. Geräumige Kabinen, großzügige Salons und eine entspannte Atmosphäre an Bord bieten alle Annehmlichkeiten, um die Schönheit Patagoniens rundum genießen zu können.

Australis verwöhnt seine Gäste an Bord mit All-inclusive und internationaler Küche, die Bar, ebenfalls dem All-inclusive-Konzept angeschlossen, verfügt über ein internationales Getränkeangebot mit einer großen Auswahl an Spirituosen und Weinen. An Bord gibt es eine Bibliothek und ein Unterhaltungsprogramm sorgt für Abwechslung. Die offiziellen Bordsprachen sind Spanisch und Englisch, wobei auch einige Exkursionen auf deutsch oder Französisch angeboten werden.

Die Kreuzfahrten führen in der Regel von Ushuaia in Argentinien nach Punta Arenas in Chile oder umgekehrt oder sie enden wieder am Ausgangsort der Schiffsreise. Die beiden Schiffe von Australis sind jedes Jahr von September bis April in den Gewässern und Fjorden des Feuerlandes und der kleinen Inselgruppen im chilenischen und argentinischen Südpatagonien unterwegs.

Ins Reisegepäck der Kreuzfahrer gehören hier vor allem warme Sachen, empfohlen werden wasserundurchlässige Hosen, Jacken, Schuhe oder Stiefel, eine warme Kopfbedeckung und wasserundurchlässige Handschuhe. Wichtig sind auch Sonnenbrille und Sonnencreme mit hohem Lichtschutzfaktor.

Zum Ende der diesjährigen Schifffahrtssaison in Patagonien im April plant Australis den Verkauf der Via Australis. Sie soll durch den Bau eines neuen Schiffes ersetzt werden, dass der Stella Australis ähnelt. Durch das neue Schiff, das Ende 2017 fertiggestellt werden soll, plant Australis, das Angebot an Expeditionsreisen weiter auszubauen. Das stromlinienförmige, schnellere und moderne Schiff wird mehr Kabinen besitzen

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Bild 1 oben – Kap Hoorn: © Serge Ouachée via Wikimedia Commons
Bild 2, 3: pixabay,com

Ein Weltwunder wird 100 Jahre alt

Bis heute gilt der Panamakanal als eines der wagemutigsten Bauprojekte aller Zeiten, bei dem eines der monumentalsten Bauwerke der Weltgeschichte entstand. Ingenieure und Arbeiter mussten sich durch Berge sprengen und mit gigantischen Dämmen Seen aufstauen und Schleusen errichten. Sie verwirklichten damit einen uralten Traum, denn schon im 16. Jahrhundert hatten spanische Konquistadoren einen Durchbruch in der Mitte Amerikas in Angriff genommen. Als Erster plante Alvarado de Saavedra Colón auf Anregung von Kaiser Karl V. ein solches Bauwerk, aber es sollten noch mehr als 350 Jahre vergehen, bis es wirklich zu konkreten Taten kam.

Dann begann der Panamakanal als Projekt aus Frankreich. Der Erbauer des Suezkanals, der Franzose Ferdinand de Lesseps, übernahm diese Aufgabe, aber er unterschätzte die Gefahren und Hindernisse, die im Dschungel mit seiner gewaltigen Mückenplage lauerten. In den Jahren von 1881 bis 1889 rafften die Malaria und vor allem das Gelbfieber rund 22.000 Arbeiter dahin. Wie ein Zeitzeuge berichtete, wurden die Leichen waggonweise abtransportiert, manchmal bis zu vier Züge am Tag randvoll mit Toten. Mit einem Verlust von 287 Millionen US-Dollar mündete der französische Versuch in einer gigantischen Pleite.

Was von dieser ersten Phase des Kanalbaus übrigblieb, übernahmen später die Vereinigten Staaten. Auf ihr Betreiben hin gab es sogar eine Revolution, in deren Folge sich die Region von Kolumbien abspaltete und 1903 als Panama ihre Unabhängigkeit erlangte. Dafür wurden den USA umfangreiche Rechte innerhalb der Kanalzone bis zum Ende des 20. Jahrhunderts eingeräumt. Anders als die Franzosen, die den Kanal ohne Staustufen bauen wollten, errichteten die Amerikaner mehrere Schleusen, um den Höhenunterschied zwischen den Ozeanen zu überwinden. Den gern als „achtes Weltwunder“ bezeichneten Kanal kontrollierten die USA dann nach der Fertigstellung komplett für mehr als acht Jahrzehnte, bevor er 1999 an den panamaischen Staat übergeben wurde.

Große Errungenschaft für die weltweite Seefahrt

Der Panamakanal veränderte und prägte über Jahrzehnte den Welthandel. In der ersten Zeit nach der Eröffnung stellte er vor allem für die USA eine äußerst nützliche Route dar, um Fracht, sowohl wirtschaftliche als auch militärische, von einer Küste zu anderen zu transportieren. In den 50er und 60er Jahren begannen Europäer und Japaner die Strecke zu nutzen, in den letzten 25 Jahren kamen vermehrt lateinamerikanische Frachter dazu. Ein chinesisches Schiff durchfuhr den Panamakanal erstmals im Jahre 2001 – inzwischen schickt China rund ein Viertel seiner Handelsgüter durch den Kanal in alle Welt.

Eine lautstarke Feier dürfte es werden, obwohl für die eigentlichen Geräusche wohl eher nicht die knallenden Sektkorken sorgen werden. Seinen Geburtstag muss der Kanal inmitten von schweren Lastwagen, Kränen und Baggerlärm begehen, denn zur Zeit ist er wieder eine riesige Baustelle – und das bereits seit 2007. Für das Projekt, mit dem der Panamakanal erweitert werden soll, sind rund 3,9 Milliarden Euro veranschlagt. Die Bauarbeiten, bei denen unter anderem ein dritter Schleusengang mit Wasserspeichern entstehen soll, sollten ursprünglich zum Jubiläum beendet sein. Inzwischen geht man von einem Abschluss der Bauarbeiten im Jahre 2016 aus.

Für große Schiffe zu klein

Die Bauarbeiten am Panamakanal inklusive der neuen Sparschleusen wurden notwendig, weil er inzwischen schlichtweg zu klein für die großen Schiffe geworden ist. Um ihn auch zukünftig für die internationale Handelsschifffahrt attraktiv zu halten, wurde der Ausbau angegangen – immerhin werden fünf Prozent der weltweiten Seefracht hier hindurch transportiert. Mit der Erweiterung soll es dann auch Containerschiffen der sogenannten Postpanamax-Kategorie, die mehr als 12.000 Container laden können, möglich sein, diese Wasserstraße zwischen Atlantik und Pazifik zu benutzen. Momentan ist der Kanal nur für mittelgroße Containerschiffe befahrbar.

Im nördlicher gelegenen Nicaragua ist man dabei, eine Alternative zum Panamakanal zu schaffen. Hier sollen Ende 2014 die Bauarbeiten für eine eigene Wasserstraße zwischen Atlantik und Pazifik beginnen. Er soll von der Flussmündung des Rio Punta Gorda an der Küste der Karibik auf einer Länge von 278 Kilometern über den Nicaragua-See im Landesinnern bis zur Mündung des Rio Brito an der Pazifikküste führen. Schiffe sollen etwa 30 Stunden für die Durchfahrt benötigen. Das Projekt wird voraussichtlich 30 Milliarden Euro verschlingen und sichert der verantwortlichen HKND Group aus Hongkong das anschließende Betreiben des Kanals für 100 Jahre. Fraglich ist allerdings, ob zwei Kanäle in Mittelamerika auf Dauer wirtschaftlich lebensfähig sind.

Als Kreuzfahrtgebiet sehr beliebt

Unter Kreuzfahrern gilt eine Passage durch den Panamakanal als ein einzigartiges Erlebnis. Die im Schnitt rund zehn Stunden dauernde Passage ist aber nicht nur für die Passagiere ein Highlight und aufregend, auch Kapitän, Mannschaft und Lotsen an Bord des Kreuzfahrtschiffes leisten hier absolute Maßarbeit. Obwohl der Kanal vorrangig dem Welthandel dienen sollte, sah man schon frühzeitig auch touristisches Potenzial. Der Schriftsteller Stefan Zweig, der die damals größte Baustelle der Welt besuchte, schrieb begeistert, dass einst Schiffe mit Restaurants, Vergnügungslokalen und Schwimmbassins hier verkehren, auf denen Passagiere friedlich beim Tee sitzen oder Bridge spielen würden. Und genauso ist es gekommen.

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